¿En qué se diferencia el desarrollo económico local del regional?

Una de las preguntas más frecuentes, que surge en las discusiones sobre enfoques descentralizados de desarrollo económico, se refiere a la diferencia entre desarrollo económico local y regional: ¿Se pueden definir claramente cada uno de ellos? ¿Es posible trazar una línea que defina los límites entre ambos? ¿Es posible definir actividades que pertenecen específicamente al desarrollo económico local y aquellas específicas del desarrollo económico regional?

Yo diría que la respuesta a todas estas preguntas es: "Difícil de contestar". Para empezar, es difícil definir qué es exactamente local y qué es exactamente regional (al margen del hecho de que en éste contexto, regional es más reducido que nacional). Por ejemplo, muchas agencias de desarrollo económico local Europeas se encargan de territorios con un producto bruto local mayor que el de Bolivia (aunque el área de estos territorios es más pequeña). Además, el radio de alcance del término regional tiende a ser difuso, pues a menudo es utilizado para definir desde un área que abarca dos municipios, hasta para definir áreas que abarcan varias provincias o estados (sin tomar en cuenta las regiones transnacionales). Por otro lado, existe el problema que las localidades y las regiones comparten la característica de ser claramente diferentes del Gobierno nacional, en el sentido de que no pueden influenciar variables claves para el desarrollo económico, tales como las tasas de interés, el tipo de cambio o el régimen de comercio exterior.

Al margen de estas complicaciones existen varios factores económicos y político administrativos, los cuales tienen influencia sobre la asignación de tareas de fomento económico a actores locales y regionales. Todo esto indica lo siguiente: No existe una distinción estricta entre el desarrollo económico local y el regional. No existe exclusivamente un "DEL" o un "DER" (desarrollo económico regional). Pero en lugar de éstos, existe una amplia superposición de ambos. Un instrumento de fomento determinado puede ser utilizado tanto a nivel local como regional. En la práctica, la elección de un instrumento específico para su implementación a nivel local o regional depende de:

• el tamaño y el nivel de diferenciación del país (¿qué es exactamente "local" y "regional" en Honduras o Nepal?),
• factores económicos tales como: los costos de transacción y de oportunidad y las economías de escala,
• la estructura político administrativa del país y la asignación de responsabilidades.

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